Rozkládá se v údolí kolem říček Bílá a Černá Desná a na okolních stráních. K významnému rozkvětu obce došlo v druhé polovině minulého století, kdy zde byly v provozu velmi známé lázně. Na jejich místě stojí dnes park, kterému vévodí architektonicky zajímavá Riedlova vila. Tu nechal roku 1895 postavit místní sklářský podnikatel Josef Riedl. V roce 1945 přišli do Desné noví osídlenci, v té době také došlo k dalšímu rozvoji sklářského a keramického průmyslu.

Dnes je Desná významným letním i zimním rekreačním centrem s řadou penzionů a dalších ubytovacích zařízení. Desná leží v blízkosti lyžařského střediska Špičák. K obci Desná patří i jedna z nejhezčích rekreačních osad v Jizerských horách - Mariánská Hora. Rozkládá se v zářezech několika potoků, které v minulosti poháněly brusičská kola. Osada dostala jméno podle druhé manželky majitele panství hraběte Desfourse. Nachází se asi 2 km severozápadně od Desné.